L'ippopotamo è uno degli animali più riconoscibili e amati di tutti gli animali africani, ma può anche essere uno dei più imprevedibili. La specie più frequentemente osservata nei safari africani è l'ippopotamo comune ( Ippopotamo amphibius ), una delle due sole specie rimaste nella famiglia Hippopotamidae. L'altra specie di ippopotamo è l'ippopotamo pigmeo, un nativo in via di estinzione dei paesi dell'Africa occidentale tra cui Liberia, Sierra Leone e Guinea.
Ippopotami comuni sono facilmente distinguibili dagli altri animali safari, grazie al loro aspetto assolutamente unico. Sono il terzo tipo di mammifero terrestre più grande del mondo (dopo tutte le specie di elefanti e diverse specie di rinoceronti), con l'ippopotamo medio adulto che pesa circa 3.085 libbre / 1.400 chilogrammi. I maschi sono più grandi delle femmine, anche se in giovane età sembrano molto simili a corpi voluminosi, glabri e enormi bocche dotate di zanne allungate.
Sebbene gli ippopotami non abbiano legami sociali particolarmente forti, di solito si trovano in gruppi di massimo 100 individui. Occupano uno specifico tratto di fiume e, sebbene respirino aria come qualsiasi altro mammifero, trascorrono la maggior parte del loro tempo in acqua. Abitano fiumi, laghi e mangrovie, usando l'acqua per mantenersi freschi sotto il calore del sole africano. Socializzano, accoppiano, partoriscono e litigano per il territorio in acqua, ma lasciano il loro habitat fluviale a pascolare sulle rive del fiume al tramonto.
Il nome ippopotamo deriva dal greco antico per "cavallo di fiume", e gli ippopotami sono senza dubbio ben adattati per la vita nell'acqua. I loro occhi, le orecchie e le narici sono tutti posizionati sopra le loro teste, permettendo loro di rimanere quasi interamente sommersi senza dover affiorare per respirare. Tuttavia, sebbene siano dotati di piedi palmati, gli ippopotami non possono galleggiare e non sono particolarmente buoni nuotatori. Pertanto, di solito sono confinati in acque poco profonde, dove possono trattenere il respiro per un massimo di cinque minuti.
Gli ippopotami hanno molti altri adattamenti affascinanti, inclusa la loro capacità di secernere una forma di crema solare di colore rosso dalla loro pelle spessa due pollici / sei centimetri. Sono erbivori, consumano fino a 150 libbre / 68 chilogrammi di erba ogni sera. La loro cacca gioca un ruolo importante come fertilizzante acquatico. Nonostante la loro dieta a base vegetale, gli ippopotami hanno una spaventosa reputazione di aggressione e sono altamente territoriali, spesso ricorrendo alla violenza per proteggere la loro zona di fiume (nel caso degli ippopotami) o per difendere la loro prole (nel caso di ippopotami) .
Possono sembrare imbarazzanti sulla terra, ma gli ippopotami sono capaci di brevi esplosioni di incredibile velocità, raggiungendo spesso 19 mph / 30 km / h su brevi distanze. Sono stati responsabili di innumerevoli morti umane, spesso senza apparente provocazione. Gli ippopotami attaccheranno sia a terra che in acqua, con diversi incidenti che coinvolgono un ippopotamo che carica una barca o una canoa. In quanto tali, sono generalmente considerati tra i più pericolosi di tutti gli animali africani.
Quando sono arrabbiati, ippopotami aprono le mascelle a quasi 180 ° in un intimidatorio schermo di minaccia. I loro canini e gli incisivi allungati non smettono mai di crescere e sono mantenuti perennemente affilati mentre si sfregano insieme. Le zanne di ippopotami maschili possono crescere fino a 20 pollici / 50 centimetri e le usano per combattere sul territorio e sulle femmine. Non sorprende che, mentre i coccodrilli del Nilo, i leoni e persino le iene possono prendere di mira i giovani ippopotami, gli adulti della specie non hanno predatori naturali allo stato selvatico.
Tuttavia, come tanti animali il loro futuro è minacciato dall'uomo. Sono stati classificati Vulnerabili nella Lista Rossa IUCN nel 2006, dopo aver subito un calo della popolazione fino al 20% in un periodo di dieci anni. Vengono cacciati (o affogati) in diverse zone dell'Africa per la loro carne e le loro zanne, che vengono utilizzate come sostituto dell'avorio di elefante. Il bracconaggio di ippopotamo è particolarmente diffuso nei paesi devastati dalla guerra come la Repubblica Democratica del Congo, dove la povertà li ha resi una fonte di cibo apprezzata.
Gli ippopotami sono anche minacciati nel loro raggio d'azione dall'invasione dell'industria, che ha compromesso la loro capacità di accedere all'acqua dolce e al pascolo. Se gli è permesso vivere una vita naturale, gli ippopotami hanno una durata di circa 40 - 50 anni, con il record per l'ippopotamo più longevo che va a Donna, un residente dello zoo e giardino botanico di Mesker Park, morto alla veneranda età di 62 nel 2012.
