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Quando Cristoforo Colombo sbarcò a Porto Rico nel 1493, non si fermò. In realtà, trascorse un totale di due giorni qui, reclamando l'isola per la Spagna, battezzandola San Juan Bautista (San Giovanni Battista), per poi passare a pascoli più ricchi.
Si può solo immaginare quale tribù nativa dell'isola abbia pensato a tutto questo. Gli indiani Taíno, una società avanzata con un'agricoltura sviluppata, vivevano sull'isola da centinaia di anni; lo chiamarono Borikén (oggi, Boriquén rimane un simbolo del nativo Puerto Rico). Saranno lasciati a riflettere sulle azioni di Colombo per diversi anni, poiché esploratori e conquistadores spagnoli hanno in gran parte ignorato l'isola nella loro continua conquista del nuovo mondo.
Ponce de León
Poi, nel 1508, Juan Ponce de León e una forza di 50 uomini giunsero sull'isola e fondarono la città di Caparra sulla sua costa settentrionale. Trovò rapidamente una posizione migliore per il suo insediamento nascente, un'isoletta con un porto eccellente che chiamò Porto Rico o Porto Ricco. Questo sarebbe diventato il nome dell'isola mentre la città fu ribattezzata San Juan.
Come governatore del nuovo territorio, Juan Ponce de León contribuì a gettare le basi di una nuova colonia sull'isola, ma, come Colombo, non si limitò a goderselo. Dopo soli quattro anni nel suo incarico, Ponce de León lasciò Puerto Rico per perseguire il sogno per il quale è ora più famoso: l'inafferrabile "fontana della giovinezza". La sua caccia all'immortalità lo portò in Florida, dove morì. La sua famiglia, tuttavia, continuò a vivere a Puerto Rico e prosperò insieme alla colonia fondata dal loro patriarca.
Il Taíno, d'altra parte, non andava così bene. Nel 1511, si rivoltarono contro gli spagnoli dopo aver scoperto che gli stranieri non erano dei, come avevano inizialmente sospettato. Non potevano competere con le truppe spagnole, e poiché il loro numero diminuiva a causa del familiare schema di sottomissione e matrimonio misto, veniva importata una nuova forza lavoro per sostituirli: gli schiavi africani iniziarono ad arrivare nel 1513. Sarebbero diventati parte integrante del tessuto della società portoricana.
Prime lotte
La crescita di Porto Rico fu lenta e difficile. Nel 1521 c'erano circa 300 persone che vivevano sull'isola e quel numero raggiunse solo 2.500 entro il 1590. Ciò era dovuto solo in parte alle difficoltà intrinseche di stabilire una nuova colonia; una grande causa del suo sviluppo fiacco stava nel fatto che era un posto povero in cui vivere. Altre colonie nel Nuovo Mondo stavano estraendo oro e argento; Porto Rico non ha avuto tale fortuna.
Tuttavia, c'erano due autorità che hanno visto il valore di questo piccolo avamposto nei Caraibi. La Chiesa Cattolica Romana istituì una diocesi a Porto Rico (era una delle sole tre delle Americhe all'epoca) e, nel 1512, mandò sull'isola Alonso Manso, il Canone di Salamanca. Divenne il primo vescovo ad arrivare nelle Americhe. La Chiesa ha svolto un ruolo fondamentale nella formazione di Porto Rico: ha costruito qui due delle più antiche chiese delle Americhe, nonché la prima scuola di studi avanzati della colonia.
Alla fine, Porto Rico sarebbe diventato il quartier generale della Chiesa Cattolica Romana nel Nuovo Mondo. L'isola rimane prevalentemente cattolica fino ad oggi.
L'altra fazione a interessarsi alla colonia era l'esercito. Porto Rico e la sua capitale erano idealmente situate lungo le rotte di navigazione utilizzate dalle navi piene di minerali che tornavano a casa. Gli spagnoli sapevano che dovevano proteggere questo tesoro, e hanno rivolto i loro sforzi per fortificare San Juan per difendere i loro interessi.
