Zanzibar: A History of Africa's Spice Island

Situata al largo della costa della Tanzania e bagnata dalle calde e limpide acque dell'Oceano Indiano, Zanzibar è un arcipelago tropicale composto da numerose isole sparse - le due più grandi sono Pemba e Unguja, o l'isola di Zanzibar. Oggi, il nome Zanzibar evoca immagini di spiagge di sabbia bianca, palme esili e mari turchesi, tutti baciati dal respiro carico di spezie degli alisei dell'Africa orientale. In passato, l'associazione con la tratta degli schiavi conferiva all'arcipelago una reputazione più sinistra.

Il commercio di un tipo o dell'altro è una parte intrinseca della cultura dell'isola e ha plasmato la sua storia per migliaia di anni. L'identità di Zanzibar come hotspot commerciale è stata forgiata dalla sua posizione sulla rotta commerciale dall'Arabia all'Africa; e con la sua abbondanza di spezie preziose, tra cui chiodi di garofano, cannella e noce moscata. In passato, il controllo di Zanzibar significava accesso a una ricchezza inimmaginabile, motivo per cui la ricca storia dell'arcipelago è costellata di conflitti, colpi di stato e conquistatori.

Storia antica

Gli strumenti di pietra scavati nella grotta di Kuumbi nel 2005 suggeriscono che la storia umana di Zanzibar risale ai tempi preistorici. Si pensa che questi primi abitanti fossero itineranti e che i primi residenti permanenti dell'arcipelago fossero membri di gruppi etnici bantu che fecero la traversata dalla terraferma dell'Africa orientale nell'anno 1000 circa. Tuttavia, si pensa anche che i commercianti asiatici abbiano visitato Zanzibar per almeno 900 anni prima dell'arrivo di questi coloni.

Nell'VIII secolo, i commercianti della Persia raggiunsero la costa africana orientale. Costruirono insediamenti su Zanzibar, che crebbe nei successivi quattro secoli in posti di scambio costruiti in pietra: una tecnica di costruzione completamente nuova in questa parte del mondo. L'Islam fu introdotto nell'arcipelago in questo periodo e nel 1107 i coloni dello Yemen costruirono la prima moschea nell'emisfero meridionale a Kizimkazi sull'isola di Unguja.

Tra il XII e il XV secolo fiorirono gli scambi tra Arabia, Persia e Zanzibar. Mentre l'oro, l'avorio, gli schiavi e le spezie si scambiavano le mani, l'arcipelago crebbe sia in ricchezza che in potenza.

Era coloniale

Verso la fine del XV secolo, l'esploratore portoghese Vaso da Gama visitò Zanzibar e le storie del valore dell'arcipelago come punto strategico da cui condurre il commercio con la terraferma swahili raggiunsero rapidamente l'Europa. Zanzibar fu conquistata dai Portoghesi pochi anni dopo e divenne parte del suo impero. L'arcipelago rimase sotto il dominio portoghese per quasi 200 anni, durante i quali fu costruito un forte a Pemba come difesa contro gli arabi.

I portoghesi iniziarono anche la costruzione di un forte in pietra a Unguja, che in seguito sarebbe diventato parte del famoso quartiere storico di Zanzibar, Stone Town.

Sultanato dell'Oman

Nel 1698, i portoghesi furono espulsi dagli Omanis e Zanzibar divenne parte del Sultanato dell'Oman. Il commercio fiorì ancora una volta con un'attenzione particolare agli schiavi, all'avorio e ai chiodi di garofano; l'ultimo dei quali cominciò a essere prodotto su larga scala in piantagioni dedicate. Gli Omanis usarono la ricchezza generata da queste industrie per continuare la costruzione di palazzi e forti nella città di pietra, che divenne una delle città più ricche della regione.

La popolazione africana indigena dell'isola è stata ridotta in schiavitù e utilizzata per fornire manodopera gratuita nelle piantagioni. Le guarnigioni furono costruite in tutte le isole per la difesa e nel 1840 Sultan Seyyid Said rese Stone Town la capitale dell'Oman. Dopo la sua morte, l'Oman e Zanzibar divennero due principati separati, ognuno governato da uno dei figli del Sultano. Il periodo del dominio dell'Oman a Zanzibar fu definito dalla brutalità e dalla miseria della tratta degli schiavi tanto quanto dalla ricchezza che generò, con oltre 50.000 schiavi che attraversavano i mercati dell'arcipelago ogni anno.

Regola britannica e indipendenza

Dal 1822 in poi, la Gran Bretagna prese un maggiore interesse a Zanzibar centrato in gran parte attorno al desiderio di porre fine al commercio globale di schiavi. Dopo la firma di diversi trattati con Sultan Seyyid Said ei suoi discendenti, il commercio di schiavi di Zanzibar fu infine abolito nel 1876. L'influenza britannica a Zanzibar divenne sempre più pronunciata fino a quando il trattato di Helgoland-Zanzibar formalizzò l'arcipelago come protettorato britannico nel 1890.

Il 10 dicembre 1963, a Zanzibar fu concessa l'indipendenza come monarchia costituzionale; fino a pochi mesi dopo, quando la fortunata rivoluzione di Zanzibar stabilì l'arcipelago come una repubblica indipendente. Durante la rivoluzione, ben 12.000 cittadini arabi e indiani sono stati uccisi in punizione per decenni di schiavitù da ribelli di sinistra guidati dall'ugandese John Okello.

Nell'aprile del 1964, il nuovo presidente dichiarò l'unità con la Tanzania continentale (allora conosciuta come Tanganica). Anche se da allora l'arcipelago ha avuto la sua giusta dose di instabilità politica e religiosa, oggi Zanzibar rimane una parte semi-autonoma della Tanzania.

Esplorando la storia dell'isola

I visitatori moderni di Zanzibar troveranno ampie testimonianze della ricca storia dell'isola. Indubbiamente, il miglior punto di partenza è Stone Town, ora designata patrimonio dell'umanità dall'UNESCO per lo splendore della sua architettura multi-heritage. Le visite guidate offrono una visione elettrizzante delle influenze asiatiche, arabe, africane ed europee della città, che si manifestano in una labirintica collezione di fortezze, moschee e mercati. Alcuni tour visitano anche le famose piantagioni di spezie di Unguja.

Se hai intenzione di esplorare Stone Town da solo, assicurati di visitare la Casa delle Meraviglie, un palazzo costruito nel 1883 per il secondo Sultan di Zanzibar; e il vecchio forte, iniziato dai portoghesi nel 1698. Altrove, le rovine del 13 ° secolo di una città fortificata costruita prima dell'arrivo dei portoghesi si trovano a Pujini sull'isola di Pemba. Nelle vicinanze, le rovine di Ras Mkumbuu risalgono al XIV secolo e comprendono i resti di una grande moschea.